補體系統(tǒng)各成分通常多以非活性狀態(tài)存在于血漿之中,當(dāng)其被激活物質(zhì)活化之后,才表現(xiàn)出各種生物學(xué)活性。補體系統(tǒng)的激活可以從C1開始;也可以越過C1、C2、C4,從C3開始。前一種激活途徑稱為經(jīng)典途徑(classical pathway)或替代途徑。
“經(jīng)典”,“傳統(tǒng)”只是意味著,人們早年從抗原體復(fù)合物激活補體的過程來研究補體激活的機制時,發(fā)現(xiàn)補體系統(tǒng)是從C1開始激活的連鎖反應(yīng)。從種系發(fā)生角度而言,旁路途徑是更為古老的、原始的激活途徑。從同一個體而言,在尚未形成獲得性免疫,即未產(chǎn)生抗體之前,經(jīng)旁路途徑激活補體,即可直接作用于入侵的微生物等異物,作為非特異性免疫而發(fā)揮效應(yīng)。
由于對旁路途徑的認(rèn)識,遠(yuǎn)遠(yuǎn)晚在經(jīng)典之后,加上人們先入為主觀念,造成了命名的不合理。