大多數(shù)慢性病都是歷時(shí)多年的一個(gè)過(guò)程所形成。在此期間發(fā)生的許多事件都可能起致病作用。對(duì)一群人在某種病尚未明顯發(fā)生前，對(duì)某個(gè)(或某些)可能起病因作用或保護(hù)作用的事件的后果進(jìn)行隨訪監(jiān)測(cè)，是一種從“困”觀“果”的研究方法。

隊(duì)列研究(又譯為定群研究、群組研究)就是這樣研究病因的一種流行病學(xué)方法。研究對(duì)象是加入研究時(shí)未患所研究疾病的一群人，根據(jù)是否暴露于所研究的病因(或保護(hù)因子)或暴露程度而劃分為不同組別，然后在一定期間內(nèi)隨訪觀察不同組別的該病(或多種疾病)的發(fā)病率或死亡率。如果暴露組(或大劑量組)的率顯著高于未暴露組(或小劑量組)的率，則可認(rèn)為這種暴露與疾病存在聯(lián)系，并在符合一些條件時(shí)有可能是因果聯(lián)系。

各組除了暴露有無(wú)或程度不同之外，其他可能影響患病或死亡的重要因素應(yīng)具有可比性(均衡性)。但并不要求除暴露狀況外一切方面都可比，這在觀察性研究中實(shí)際上是做不到的。有些因素可在數(shù)據(jù)分析中得到控制。

隊(duì)列研究所觀察的結(jié)局是可疑病因引起的效應(yīng)(發(fā)病或死亡)，除了所研究的一種病，還可能與其他多種疾病也有聯(lián)系，這樣就可觀察一個(gè)因素的多種效應(yīng)，而這正是隊(duì)列法不可取代的用途。

根據(jù)作為觀察終點(diǎn)的事件在研究開(kāi)始時(shí)是否已經(jīng)發(fā)生，可把隊(duì)列研究分為前瞻性與回顧性兩類。

另有一種雙向型的隊(duì)列研究，適于研究對(duì)人體兼有短期與長(zhǎng)期效應(yīng)的因素，可用回顧性隊(duì)列法研究前者而用前瞻性隊(duì)列法研究后者。

還有一種把病例對(duì)照法與前瞻法結(jié)合起來(lái)的設(shè)計(jì)。其特點(diǎn)是用隊(duì)列法建起隊(duì)列(研究對(duì)象)并隨訪發(fā)現(xiàn)其中發(fā)生的病例，然后用病例對(duì)照法調(diào)查病例及隊(duì)列中適于作對(duì)照的一部分人的暴露史。這里，病例與對(duì)照都來(lái)自一個(gè)界定明確、有基線資料記錄的隊(duì)列，暴露史的質(zhì)量較高，還可以有病例尚未發(fā)病時(shí)的實(shí)驗(yàn)室檢驗(yàn)記錄，而且可以省去對(duì)占絕對(duì)多數(shù)的未發(fā)病成員的暴露史調(diào)查。

隊(duì)列研究從方法上來(lái)說(shuō)并不比病例對(duì)照法復(fù)雜，但實(shí)際進(jìn)行起來(lái)卻問(wèn)題較多，因?yàn)橛^察人數(shù)多、期限長(zhǎng)，組織工作復(fù)雜，開(kāi)支龐大。但是，隊(duì)列法是一種重要的醫(yī)學(xué)觀察方法，已經(jīng)為解決現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的一些迫切問(wèn)題(例如癌癥和心血管病)做出重要貢獻(xiàn)，所以作為臨床醫(yī)生也應(yīng)該對(duì)其原理有所了解，而且這對(duì)于科學(xué)思維能力和批判地閱讀能力的培養(yǎng)，也是大有裨益的。